说起少林寺，大家第一个反应一定是河南的嵩山少林寺，因为当年李连杰主演的同名电影蜚声海内外。少林寺区别于其他寺庙的特别之处在于禅武双修，且有南拳北腿之分，也就是嵩山少林寺和南少林。
大唐之初，少林十三僧因为助唐有功，受到唐太宗封赏命名为僧兵，准许嵩山少林寺在全国各地建立十座分寺。
福建莆田南少林寺的前身为“林泉院”，在北宋时达到鼎盛，占地约三万平方米，有僧人500多名，传播禅武文化，影响南中国习武风气，形成南少林拳，与北少林的腿功一起誉称“北腿南拳”。
由于卷入反清复明运动，南少林寺被迫中断了两百多年。直到上世纪80年代，莆田在文物普查中，发现了这座湮灭了几百年的寺院遗址，发现了刻有“僧兵”“诸罗汉浴煎茶散”等文字的北宋石槽，于是正式确定此地为南少林遗址，于1998年重建落成莆田南少林寺。
2006年12月，南少林寺正式接纳广化寺方丈管理，成为两寺院共同统一体制。由中国佛教会会长赵朴初先生题写“南少林寺”寺名。而所谓两寺院，其中之一指的是毁于清初的林泉院寺。从种种迹象表明，它像极了康熙年间火烧南少林的旧址所在。
南拳是中国武术重要组成部分，包括上百个拳种，大多传承自南少林寺。其总的特点是以形为拳，以意为神，以气催力，朴素明朗，拳势激烈。南拳发力时腿腰臂指要贯穿一气，力求畅达，或因势发出喊声，以气之运动辅导各种动作的变化，故有“吐气须开声”的说法，是“气与力合”的一种体现。
据悉，1000多年来，南拳功及其承载的禅武文化广泛流传于福建、广东、湖北、湖南以及台湾、香港、澳门等地，亦伴随华人足迹经由海上丝绸之路逐渐流传至海外，在东南亚、美洲、大洋洲等地区落地扎根，南少林由此被世界南拳各派尊奉为“南拳祖庭”。
新时代以来，南少林寺积极开展对外交流合作，坚持愿行合一理念，推进一带一路文化交流与文明互鉴，助力民心交融与慈善互济，续写着南少林禅武文化传承的崭新篇章。